《家庭、私有制和国家的起源》是一本从历史唯物主义出发的著作，作者恩格斯利用人类史前史的最新成果，全面而深入地阐述了人类历史的发展规律。其实，从标题出发，我们就能明白，书是围绕着“家庭”、“私有制”与“国家”展开论述的。
既然从历史唯物主义出发，那么对历史各阶段的一个明了就必不可少了。书中指出了一个分期法：蒙昧时代、野蛮时代和文明时代，在前两个时代中又划分为低级、中级、高级阶段。每个时期都有着特点：蒙昧的初期，产生了音节清晰的语言;蒙昧的中期，人类使用火以及食用鱼类，不再受地域与气候限制，活动区域散布地球上大部分地区，这样一种对未知探往的冒险精神可能一直铭刻在我们的基因之中;蒙昧的高级阶段，发明了弓箭。可以说这是一种超越所处文明时代的决定性武器，打猎成了常规的劳动部门。野蛮时代的特有标志是动物的驯养、繁殖和植物的种植。这个时代，人类文明继续开化，学会了制陶术、土培和石头建筑，乃至铁矿石的冶炼。生产工具不断进步，生产也进一步积累，出现私有财产。这样一段人类进步的历史，也是一段生产工具进步的历史，从收集天然产物到人为增加产物，再到加工产物，一幅文明进步发展的画卷徐徐铺展。
在传统观念中，我们知道有个体婚制，以及与它并存的一夫多妻制，甚至一妻多夫制。而而恩格斯向我们展示了这样一种状态：男子过着多妻制的生活，而他们的妻子同时也过着多夫制的生活。这样一种状态可由亲属制度较之于家庭形式变迁的滞后性进行推导。这样一种杂乱的性关系的社会阶段是值得我们注意的。虽然我们难以找到直接证据证明这样一种阶段是否于历史长河中真实存在过，但我们能够明确追溯到一个群婚制的时期。谈“性”不应当是一个让人耻辱的话题，这是生物的一种本能行为，我们从高等动物进化而来，反倒嘲笑起高等动物都具有的生物本性，这才是一个笑话点。当时的生存环境下，数量即正义，群的联合力量和集体行动能够弥补个体自卫能力的不足，提升个体生存率。但雄性动物忌妒的本性，联结和限制着家庭。什么样的家庭形式才能较为稳定的存在下去?那就是群婚。整群的男子和整群的女子互为所有，很少有忌妒余地的存在。从这一角度出发，群婚在那个时代是具有正义性的。所谓杂乱，是从后世的习俗与眼光看出来的，恩格斯指出“只要还戴着妓院眼镜去观察原始状态，便永远不可能对它有任何理解。”我们能够汲取的经验教训是，在人文社科的研究中，我们需要保持中立态度，不带入价值观，严谨审慎对待研究问题。
国家从阶级冲突中产生，作为一种最大的调和力量，它照例是最强大的、在经济上占统治地位的阶级的国家，这个阶级借助于国家而在政治上也成为占有统治地位的阶级，国家是一种暴力机器，掌握了它也就掌握了镇压和剥削被压迫阶级的强大手段。有压迫的地方就会有反抗，随着被压迫阶级的发展与成熟，能够自己解放自己了，这种国家暴力机器就会被打破，由胜利的阶级再次构建新的暴力机器，周而复始，进入治乱兴衰的周期运转中。我们需要认识到，国家并不是社会发展的必需物。曾经有过不需要国家，而且根本不知道国家和国家权力为何物的社会。只有在经济发展到一定阶段，使得社会分裂为阶级时，其才因这分裂有了必要。随着生产发展进入新阶段，阶级的存在，一个不定时炸弹般的存在，将成为阻碍社会发展的障碍，这时，阶级将不可避免地消失，而紧紧随着阶级的消失而消失的，便是国家了。